¿Cuáles son los peligros del chorro de arena?

Existen diversas técnicas para preparar y limpiar distintas superficies. De todas ellas, el chorreado con arena ha sido tradicionalmente uno de los métodos de preparación de superficies más conocidos y utilizados. El chorreado con arena proyecta a alta presión una mezcla de arena y aire comprimido sobre la superficie que se va a preparar o limpiar. Debido a la fuerza con la que la arena golpea la superficie, se eliminan la calamina, la suciedad y los recubrimientos, y los impactos dejan una textura rugosa (perfil de anclaje) que ayuda a que un nuevo recubrimiento se adhiera. A pesar de estas ventajas, el chorreado con arena tiene graves inconvenientes, sobre todo para la salud de quienes lo realizan. Este artículo explica por qué el chorreado con arena es peligroso, qué riesgos para la salud conlleva, cómo se regula la exposición y qué alternativas evitan por completo el abrasivo.

¿Es peligroso el chorreado con arena?

El chorreado con arena es una técnica de limpieza y preparación que se utiliza desde hace bastante más de un siglo. Al principio se empleaba ampliamente arena de cuarzo natural, y de ahí procede el término «chorreado con arena». A pesar de lo eficaz que es la arena de cuarzo para limpiar y preparar el acero y otras superficies, sus desventajas se hicieron evidentes con los años: trabajar con arena de cuarzo resultó ser muy perjudicial para la salud humana.

Como consecuencia, el uso de arena de sílice como abrasivo de chorreado se ha restringido en muchos lugares. Según NIOSH, Gran Bretaña restringió el uso de arena de sílice para el chorreado abrasivo en 1949, y los países de la entonces Comunidad Económica Europea lo restringen desde 1966. En Estados Unidos, la arena de sílice no está prohibida de forma absoluta, pero la exposición a la sílice cristalina respirable está estrictamente regulada. Hoy, la mayor parte del chorreado abrasivo utiliza medios con menor contenido de sílice, como escorias minerales, granate o granalla de acero angular y esférica, mientras que la arena de cuarzo natural está compuesta en gran parte por sílice cristalina.

¿Qué hace peligroso el chorreado con arena?

Para entender qué hace peligroso el chorreado con arena, hay que fijarse en la composición de la arena. La arena natural, de uso habitual en los primeros tiempos del chorreado, contiene sílice cristalina (cuarzo). Cuando la arena se fragmenta al impactar, produce un fino polvo de cuarzo. Inhalar este polvo puede causar silicosis, entre otras enfermedades. La silicosis es una de las enfermedades profesionales más antiguas y conocidas, asociada históricamente a la minería y las canteras, además del chorreado con arena.

El problema reside en las minúsculas partículas de cuarzo que se liberan durante el chorreado. Una vez inhaladas, estas partículas respirables llegan a lo más profundo de los pulmones, donde causan inflamación y cicatrización (fibrosis). Uno de los grandes peligros de la silicosis es que a menudo se desarrolla lentamente y pasa desapercibida durante años. Lo que empieza con molestias pulmonares leves y una tos persistente puede evolucionar gradualmente hacia una dificultad respiratoria grave. Cuando se diagnostica la silicosis, el daño ya está hecho: OSHA describe la silicosis como una enfermedad pulmonar incurable que puede provocar discapacidad y la muerte. La prevención es la única protección eficaz.

Otro problema importante de las partículas de cuarzo es que son muy pequeñas y prácticamente invisibles. Los operarios llevan cascos de chorreado y ropa de protección, pero el polvo sigue siendo un peligro para todos los presentes en la obra. Debido a su pequeño tamaño, las partículas permanecen en suspensión en el aire durante mucho tiempo, incluso después de terminar el chorreado. Esto significa que no solo corre peligro la persona que chorrea: otras personas cercanas pueden inhalar las partículas sin saberlo y sin ninguna protección.

¿Qué otros riesgos para la salud tiene el chorreado con arena?

La silicosis es la consecuencia más conocida de trabajar con arena de cuarzo, pero no es el único riesgo para la salud. OSHA enumera el cáncer de pulmón, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y la enfermedad renal, junto con la silicosis, como enfermedades vinculadas a la sílice cristalina respirable. Y el abrasivo no es la única fuente de polvo: el chorreado también pulveriza el óxido y los recubrimientos que se eliminan. Cuando los recubrimientos antiguos contienen plomo o cromo hexavalente, ese polvo conlleva sus propios peligros. Entre los riesgos para la salud del chorreado con arena se encuentran:

• Irritación de ojos, nariz y garganta
• Silicosis: cicatrización irreversible de los pulmones
• Cáncer de pulmón: la sílice cristalina respirable es un carcinógeno reconocido
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), incluida la bronquitis crónica, con tos, opresión en el pecho y dificultad para respirar
• Enfermedad renal
• Efectos sobre el sistema nervioso y el cerebro cuando se chorrean recubrimientos que contienen plomo: OSHA vincula la exposición al plomo con efectos neurológicos y cognitivos

Además, el chorreado implica equipos de alta presión y altos niveles de ruido, que requieren sus propios controles.

¿Cómo se regula la exposición a la sílice?

Dado que los riesgos están bien documentados, la exposición a la sílice cristalina respirable está regulada en la mayoría de los países industrializados:

• Estados Unidos: la norma de OSHA para la construcción (29 CFR 1926.1153) establece un límite de exposición permisible de 50 µg/m³ como media ponderada en el tiempo de 8 horas, con un nivel de acción de 25 µg/m³. Los empleadores deben evaluar la exposición, aplicar controles de ingeniería y prácticas de trabajo, proporcionar protección respiratoria cuando sea necesario y ofrecer vigilancia médica a los trabajadores expuestos.
• Unión Europea: la Directiva (UE) 2017/2398 clasifica como cancerígenos los trabajos que implican exposición al polvo de sílice cristalina respirable generado en un proceso de trabajo y establece un valor límite de exposición profesional vinculante de 0,1 mg/m³.

Cumplir estos límites durante el chorreado abierto suele requerir abrasivos con bajo contenido de sílice, confinamiento, ventilación o captación de polvo, cascos de chorreado con suministro de aire y zonas de exclusión para otros trabajadores. Para recubrimientos que pueden contener cromo hexavalente, consulte nuestra página sobre cómo eliminar con seguridad los recubrimientos con cromo 6.

La alternativa al chorreado con arena: Bristle Blaster® y MBX®

Debido a estos riesgos para la salud y a las restricciones sobre la arena de sílice, se han desarrollado diversas alternativas para preparar y limpiar superficies. Las herramientas mecánicas manuales de MontiPower® utilizan bandas giratorias patentadas de cerdas de alambre en lugar de un abrasivo suelto, lo que las convierte en una alternativa al chorreado con arena práctica para muchos trabajos:

• El Bristle Blaster® está diseñado para el acero. Elimina el óxido, los recubrimientos y la calamina y crea un perfil de anclaje en una sola pasada: en ensayos documentados, una limpieza comparable a ISO 8501-1 Sa 2½ / SSPC-SP 10 con un perfil de 65–85 µm Rz en acero estándar. Los resultados varían según el grado del acero, el grado de oxidación, la banda y la técnica.
• El MBX® está diseñado para carrocerías y paneles de vehículos. Elimina óxido, pintura, antigravilla y selladores sin calor ni deformaciones; no está pensado para perfilar acero estructural.

Como no se utiliza arena ni ningún otro abrasivo, no hay nube de abrasivo cargada de sílice, no hay medios usados que recoger ni confinamiento de chorreado que construir. Eso no significa que el trabajo esté libre de polvo: el óxido y el recubrimiento eliminados de la superficie siguen convirtiéndose en partículas, por lo que siguen siendo necesarias la extracción y la protección respiratoria elegidas según la evaluación de riesgos del emplazamiento. Consulte seguridad en la preparación de superficies para ver cómo gestiona la preparación sin granalla el polvo, la exposición del operario y las zonas ATEX. En grandes superficies abiertas de obra nueva en un taller de chorreado, el chorreado abrasivo con medios de bajo contenido de sílice y controles adecuados sigue siendo a menudo la opción más productiva; las herramientas sin granalla destacan en reparaciones puntuales, cordones de soldadura, activos en servicio y zonas donde el chorreado no es práctico. Para comparar términos y métodos, lea chorreado con arena frente a chorreado abrasivo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué es peligroso el chorreado con arena de sílice?

La arena de cuarzo se fragmenta al impactar y forma un fino polvo de sílice cristalina respirable. Al inhalarse, cicatriza los pulmones y causa silicosis, una enfermedad incurable que puede provocar discapacidad y la muerte. La exposición a la sílice también se asocia al cáncer de pulmón, la EPOC y la enfermedad renal. Las partículas permanecen en el aire mucho después de terminar el chorreado, por lo que las personas cercanas sin protección también quedan expuestas.

¿Está prohibido el chorreado con arena de sílice?

Depende del país. Según NIOSH, Gran Bretaña restringió la arena de sílice para el chorreado abrasivo en 1949 y los países de la Comunidad Económica Europea la restringen desde 1966. En Estados Unidos no está prohibida de forma absoluta, pero OSHA limita la sílice cristalina respirable a 50 µg/m³ en una jornada de 8 horas; el valor límite vinculante de la UE es de 0,1 mg/m³.

¿Es el Bristle Blasting más seguro que el chorreado con arena?

El Bristle Blasting elimina varios de los mayores peligros del chorreado: no hay abrasivo suelto, ni nube de medios cargada de sílice, ni chorro de medios a presión, ni confinamiento que construir. No está libre de polvo, porque el óxido y el recubrimiento eliminados siguen convirtiéndose en partículas, por lo que siguen siendo necesarias la extracción y la protección respiratoria elegidas según la evaluación de riesgos, sobre todo en recubrimientos que contienen plomo o cromo 6.

¿Se puede contraer silicosis chorreando con otros abrasivos?

El riesgo depende del contenido de sílice cristalina del abrasivo y de la superficie que se chorrea. Los abrasivos con bajo contenido de sílice, como la granalla de acero, el granate o las escorias minerales, reducen considerablemente la exposición a la sílice, pero chorrear hormigón, piedra o recubrimientos que contienen sílice puede seguir liberando polvo de sílice, y otros contaminantes de los recubrimientos antiguos pueden ser peligrosos. La exposición debe evaluarse en cada trabajo.